La historia de la franquicia de Jackass comienza a finales de los años 90s, cuando Johnny Knoxville se muda a Los Ángeles para perseguir su sueño de ser escritor y actor. Entre las ideas que Knoxville tenía en esa época de su vida, estaba escribir artículos para los que él tuviera que probar equipo de defensa personal en sí mismo, como homenaje a su periodista favorito Hunter S. Tompson, quien hacía un tipo de periodismo similar.
Luego de un tiempo sin éxito, Knoxville fue contactado por la revista de skateboarding Big Brother, en la que Jeff Tremaine (quien luego sería parte esencial del equipo de Jackass) era editor. Tremaine convenció a Knoxville de que no solo escribiera los artículos, sino que hiciera cápsulas de video con él probando el equipo frente a cámara. Varios de los que luego terminarían siendo del equipo de Jackass también trabajaban en Big Brother para este tiempo.
Más o menos al mismo tiempo, Bam Margera, quien vivía en Pennsylvania, tenía un grupo de amigos y conocidos que se dedicaban a filmar sus stunts, bromas y sus sesiones de skateboarding. Margera lanzaba sus grabaciones independientemente con un elenco que incluía, entre muchas personas, a Ryan Dunn y varias personas más que luego llegaron a la fama con Jackass. Los videos de Margera se convirtieron en un éxito de culto, y uno de estos llegó a las manos de Tremaine, y le interesó lo que observó.
Tremaine voló a Bam Margera a Los Ángeles, donde le menciona la idea de hacer un show de televisión sobre stuntsy bromas, una idea que él, junto a Johnny Knoxville y Spike Jonze – productor de Jackass, director de Her, quien para este tiempo se dedicaba mayormente a los videos musicales -, estaban trabajando. A Bam le encantó la idea e hicieron un video demo.
El demo fue ofrecido a varias cadenas de televisión, entre ellas a NBC con la idea de que fuera un segmento recurrente en el popular programa Saturday Night Live, pero ninguna cadena estaba interesada en el producto. Eventualmente el programa se le presenta a Comedy Central y MTV, y las dos cadenas se interesan por el programa, pero Knoxville, Jonze y Tremaine deciden firmar un contrato con MTV, ya que estos ofrecían más libertad creativa.
Luego de firmar el contrato con MTV, Tremaine se dedicó a buscar el resto de las personas que luego terminarían siendo parte del elenco de Jackass, como el famoso Steve-O, quien trabajaba como un payaso en un pulguero para este tiempo. Tremaine también invita a su amigo Ehren McGhehey a ser parte del elenco. El último en unirse (ya cuando el show estaba a mitad de temporada) fue Preston Lacy, quien audicionó comiéndose cuatro bananas con la cáscara.
El polémico programa debutó el 1 de octubre del 2000 en MTV, y duró hasta el 3 de febrero de 2002, teniendo 3 temporadas, 25 episodios en total. Luego de que el show terminara, el elenco se reunió en 2002 para filmar lo que ellos pensaban que iba a ser la conclusión de Jackass: una versión del show con duración de película, con el título Jackass: The Movie. El elenco hizo claro varias veces que esta película sería una despedida para los fans, y al hacerlo para el cine el equipo de producción tuvo mucha más libertad a la hora de hacer la cinta, sin los censores de la televisión.
La cinta estrenó en cines el 25 de octubre de 2002, y fue la película más taquillera en su fin de semana de estrenó. El resto es historia. Nueve años del último proyecto con el nombre de Jackass (Jackass Presents: Bad Grandpa que estrenó en el 2013), Knoxville y el resto del elenco regresará en Jackass Forever, que estrena en los cines de Puerto Rico el próximo 3 de febrero.